古代中国在商朝中期以前,在非战争状态下仅有以贵族为主的王室亲卫部队,只有在战争状态时才会征召平民入伍,战争结束后就会把征召来的平民解散。到了商朝中期军队已装备了青铜武器,并加入了战车,但这些都不是主要的,重要的时在这个时期因为有了车、步两兵种,为了使他们能更好的协同作战而出现了密集方阵战术。但这个战术太过呆板,部队只能够在开阔地形下进行直线攻击,而且速度缓慢。这时的主战兵种是战车,在开阔地带战车的冲击力是巨大的,密集的步兵方阵也容易因为战车的冲击而造成更大的伤亡,因此这个时代步兵只能是战车的附属兵种。
到了春秋时期由于周王室的衰落,各诸侯国为了争夺土地与人口而导致战争频繁发生,为了取得战争的胜利,战术与战略得到了充分的运用,但还没有实行政军分家,常常是君主亲自领兵上阵,而且军队的士兵也是临时征召的 。那是一个百家争鸣的时代,思想空前发达,各种军事著作也相继问世,最著名的就是兵圣孙武编写的《孙子兵法》以及吕尚(姜太公)编写的《六韬》。《孙子兵法》这部兵家圣典至今还在被人们使用,而且不在局限于军事,广泛运用于商业等其他领域。
战国与秦朝时期,经过数百年的厮杀,周朝初期分封的100多个诸侯国只剩下了以战国七雄为首的7大强国和其他二十几个小国。随着社会的进步,战争也变得越来越残酷,铁制武器与弩被装备于军队,大大的增强了军队的杀伤力。在几百年兼并战争中积累的经验,让各国都开始实行征兵制,并且实行文武分职,军权的集中让各国有了专门的军事将领和独立的军事指挥系统,各国为了防止他国的入侵还在自己的边境上修筑了要塞,秦王朝统一中国以后修建的长城就是把这些要塞连接起来而筑成的。这个时代最有意义的事件应该是赵武灵王施行的胡服骑射,这个举措使得战车主战兵种的地位逐渐被骑兵所取代,而骑兵的出现也让各个将领的战术变得更加灵活。战争的规模较春秋时期大了许多,也残酷了许多,如长平一战,秦赵双方出动了近一百万人,而战败的赵国其被俘虏的士兵更是被秦军主将白起坑杀了四十多万,仅有数百人逃回赵国。在这混乱的年代人才成为了各国生存与发展的根本,最好的例子就是,卫国的商鞅在秦国施行的改革使得原本战国七雄中最不雄的秦国一跃成为战国时期的霸主,为其后来统一中国奠定了基础。因为战争的需求,各国都开始注重战史与兵法,这使得战国时期的战争理论及作战指挥艺术,均较前春秋时期有较大的提高,主要的作战方式也由原来的攻城战转变为了野战。这个时期的最著名将领就是战国四将——白起、王翦、李牧、廉颇。