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郑板桥在大纵湖龙兴寺设馆执鞭时,为人随和,口碑载道。北宋庄有头有面的人家逢年过节,来人陪客,请他到场似乎就有了一百个面子。若无特殊事情,应该去的,他宁愿少作一幅画、少写一首诗都去给人家拉个场子,撑个面子。不该去的,就是八人大轿十人抬也请不动。
那年秋天,北宋庄开酒坊的老板的内弟来走亲戚,请郑板桥作陪。老板为人厚道,酿酒不掺假,买卖也公平。郑板桥时常来打酒,谈谈家常,说说酒趣,彼此投缘,一起喝酒聊天常有的事。既然酒老板相请欣然应允。
这天,酒老板准备了鸡鱼肉蛋四个主菜,还有两个蔬菜和一碟花生米,喝自家酿造的糯米酒。糯米酒稠而不粘,香甜可口。郑板桥两碗下肚,来了酒兴,一捋胡须,说:“这酒味纯正,就是喝它十斤八斤也无妨。”酒老板的内弟也是个读书人。两人先聊些大纵湖的鱼蟹虾之事,边喝边聊,又谈论琴棋书画,谈得兴起,你敬我一碗,我敬你一碗。不知不觉,酒喝了一大坛,桌上的菜也盘子底见天。两人谈兴正浓,毫无知觉,筷子刮刮盘子底继续喝,没有停杯的意思。酒老板溜到厨房催促妻子快快上菜。该上的菜的菜都上了,锅都洗了,还上什么菜呀。酒老板又回到客厅打招呼:“请内弟陪郑先生多来几杯,等会菜就上。”内弟有点过量,也没领会姐夫话的意思,一个劲的催:“快快上菜,我和郑先生谈谈家常、聊国事,酒方助兴。”这可急坏了老板娘,翻箱倒橱也找不出可下锅的东西。晾了客人多丢面子?巧媳妇难做无米之炊。急得她从厨房跑到储藏室,又从储藏室跑到酒库,突然,一股浓郁的芳香迎面而来,让她一激灵,猛然想起一件事来。
这年,大纵湖里的螃蟹特别多,不但水边黑压压的一片,就是庄上也是爬爬的,走路绕脚后跟。大的半斤把,小的也有二、三两。二十天前,五、六只半斤上下的竟跑到了酒老板家的酒库里。老板娘嫌碍手碍脚,抓起来就扔进了一口快见底的酒缸里。那股奇特的味道正是从那只缸里跑出来的。她掀起缸盖,捞起那几只螃蟹一看,虽死了,但色彩鲜艳,更没有什么怪味。她准备用水洗洗,下锅煮熟,应付一下。就在这时,客厅里的弟弟又喊:“姐,你快一点儿。”酒老板也慌作一团跑进厨房,一闻妻子手中的螃蟹味道奇特,也弄不准这螃蟹能不能吃,就一把夺过盘子,抓了些糖、椒、盐洒上,忐忑不安地把螃蟹端上桌子,慌忙退回厨房。
面对一盘子螃蟹,酒老板的内弟不识货,更没听说螃蟹可以生吃,不敢动筷子。这时的郑板桥已是醉意浓浓,也不知是什么珍贵菜肴,筷子也不用,伸手抓起一只就啃,“哇”的一声大叫起来,吓得酒老板夫妇从厨房里冲了出来,浑身打颤,害了郑先生可担待起。那晓得,郑板桥一只螃蟹下肚,又抓起一只嚼起来,一边吮一边赞不绝口:“既香又甜,味道鲜美。好菜!好菜!这是我平生第一次尝到这么鲜美可口的河鲜。”酒老板不知所然,疑里大惑的抓起一只吮,味道果真鲜美。酒老板的内弟也已馋涎欲滴,迫不及待地抓起一只嚼嚼,高兴得连喊几声“好!”
郑板桥不知不觉把两只螃蟹吃了,又喝了一大碗酒才停下来,追问酒老板此螃蟹怎这么好吃,是如何制法。酒老板实话实说:“是活蟹扔进缸里被醉死的。”郑板桥也觉好奇,哦了一声,追问道:“以前可曾醉过?”酒老板摇摇头:“不曾。”郑板桥眯缝着醉眼,自言自语道:“醉死的?”他还把添加的佐料问了个明白。
第二年仲春,扬州八怪中的罗聘、金农、黄慎、高翔和汪士慎五人结伴来大纵湖探望郑板桥。他们中有的是被罢官去职的州县官吏,有的是没有考取功名的文士,还有家境贫寒、以画谋生的画师,是一群富有正义感的知识分子。在郑板桥的陪同下,他们欣赏了大纵湖的美景。春暖花开,天蓝水碧,芦苇青青,水鸟腾飞,鱼翔浅底,春风浩荡,碧波连天。这几个常年挣扎于尘世中的文人学士深深陶醉在这美景之中。晚上,郑板桥用大纵湖的湖鲜招待。罗聘呷了一口酒,感叹道:“美景加美味,就是差一味。”郑板桥是何许人?已知其意。他狡黠一笑,变魔术似的拿出一只瓦罐子,罐子口被粘土密封着,一打开,一股浓郁的酒香扑鼻而来,众人不知是何物,等倒下一看,原来是酒里淹着着螃蟹。螃蟹虽不动弹,但只只体形似活,色彩鲜艳。扒开一看,肉多黄足,再细细品赏,肉质细嫩,味醇浓郁。一盘螃蟹,很快被风卷残云扫个精光。在众人回味之时,郑板桥介绍了在酒老板家第一次吃这种螃蟹的情景,要众人给这一美味冠以美名。有人说,叫酒蟹。有人说,酒腌蟹。金农不胜酒量,已呼呼入睡,怎么着也不醒。郑板桥触景生情,脱口而出:“醉蟹!”
“ 对,醉蟹!”众人拍手赞同。
从此以后,大纵湖人家开始将活蟹进行加工成醉蟹。他们选用个体大、体质壮、形态美、爪儿齐全的优质雌性活水大闸蟹为主原料,配以糯米甜酒、淮盐、白糖、花椒等精制而成。外观似活、肉质细嫩、营养丰富、滋味鲜美,醉气浓郁,不需烹调,是进京的贡品。在1910年南洋劝业会上荣获一等奖,1990年进京亚运会参展,倍受嘉宾的青睐,1994年荣获首届中国金榜技术与产品加工展示会畅销产品奖。
“醉香飘四海,筵席一佳肴。”大纵湖醉蟹历久弥新,已是水乡人招待贵客的必备佳肴,赠送佳宾的珍品。