清军的战斗力到底怎么样?我们来看看鼎盛时期的乾隆朝。自乾隆平定准噶尔,最终确立了疆域的大一统格局。这个时期的清朝,已经是亚洲最强大的国家。1771年的土尔扈特部十几万人返清,俄罗斯也不敢动武阻拦,这个历史事件就是清朝国力、军力强盛的最好证明。但为什么仅仅过了69年,鸦片战争里的清军在英军面前就显得那么不堪一击呢?
我们的历史教科书是这么说的:因为清朝和英国的军事实力相差太大。对方是巨型战舰,清朝人还在使用弓箭和大刀。原因似乎很清楚,交战双方的武器有很大的差距。
当时的武器差别主要在火炮上。但是,1860年,也就是第二次鸦片战争结束的时候,一名法国将军在圆明园里发现了一个仓库,除了一些欧洲制造的钟表啊,马车啊,还有两门榴弹炮。炮身上有制造日期,1792年。如果这些火炮被中国人批量装备到军队上,那两次鸦片战争的结果可能会改写。这两门炮哪来的呢?就是英国公使马嘎尔尼在1793年访华的时候,带来的礼物。是的,是英国人送来了世界上最先进的火炮技术,但乾隆皇帝把它们锁到了仓库里。
是乾隆太愚昧,不知道榴弹炮比弓箭厉害吗?
恰恰相反,自满清崛起于东北,和明朝作战的时候,就开始应用火炮了。到入关之前,清军拥有的火炮数量已经超越明朝,彻底扭转了关外战场的形势,最终击破了明朝号称固若金汤的宁远和山海关防线。
清朝入关一统天下以后,战争方式变了,主要和西北游牧民族作战,流动性强,不能再依赖大炮的威力,转而追求轻火器和骑兵相结合的战术。而这方面清朝没有再走欧洲人的科技路线,而是受了中亚地区的奥斯曼土耳其和莫卧儿帝国的影响。作战时通常是枪手站在最前面,后面是弓箭手,最后是骑兵和步兵。面对敌人的骑兵冲锋,先是一轮火绳枪射击,然后放箭,等敌人接近后,再冲出去肉搏。依靠这种战术方式,清朝获得了大部分战争的胜利。除了击败准噶尔,在今天的缅甸、越南、尼泊尔地区,清朝军队也没有遇到什么严重的挑战。到乾隆中期,清军的战斗力确实在世界上数一数二,无敌是多么的寂寞,但是,这样一来,无论在轻火器还是火炮上,清朝都没有了改进武器的动力。
实力到达当时的顶峰,同时清朝对火器的应用,也走到了一个转折点。从利用转为抑制。
一方面,当然是因为敌人消失了,火器不再需要。另一方面,则是因为掌握火器技术的多是汉族人,清朝唯恐他们利用这种威力巨大的武器来反抗自己,越是强大的技术,就越是要深藏宫中,秘而不宣。
康熙时期曾研究出一种落地开花炮,也就是可以爆炸的炮弹,但战后却把这种技术列为绝密。一直到鸦片战争,清朝的炮弹都还是实心炮弹。甚至后来左宗棠去收复新疆的时候,都不知道有这种技术。
和清朝的愈发保守形成鲜明对比的是,这时西方的热兵器正在快速地更新换代。
18世纪60年代以后,工业革命席卷欧洲,在拿破仑战争期间各国对于火炮竞相使用,欧洲的武器就进入了一个高速发展的阶段。与西方相比,清朝渐渐落后了,而武器落后的背后,更深层面的是一种体制、思想的落后。最终导致在两次鸦片战争中,清军在与英法军队对阵中一败涂地。而这一次的落后,想要追赶就不那么容易了,不是具体器物、技术的追赶,能够短平快,这是需要在文化、制度、体制层面全面学习,也由此开启了中国此后的百年自强革命的探索历程。